Il crollo da 500 miliardi di Alphabet è un verdetto sulle spese per l'IA, non un caso isolato

Che cosa serve perché un'azienda da mille miliardi di dollari ne perda circa la metà in una sola seduta? Non una catastrofe. Basta un trimestre in cui il conto dell'IA cresce più in fretta della prova che qualcuno la stia pagando.

È quello che è successo ad Alphabet. Le sue azioni sono scese di circa il 13% giovedì, il peggior giorno nella storia del titolo e, secondo The National, la seconda più grande perdita di valore di mercato in una sola seduta per un titolo statunitense, dietro a Nvidia a gennaio 2025. Le cifre del valore bruciato variano a seconda della testata, da circa 460 a 500 miliardi di dollari, quindi consideriamo il numero esatto approssimativo. A far scattare il crollo è stata una crescita dei ricavi della ricerca del 12%, quasi tre punti sotto le previsioni, insieme a un forte calo del flusso di cassa libero.

Poi è arrivata Amazon. Come riporta The Hindu BusinessLine, nel trimestre ha speso oltre 77 miliardi di dollari in immobili e attrezzature, ha registrato una crescita delle vendite online di appena il 2% e ha visto le azioni scendere di circa il 6% nelle contrattazioni after-hours. I movimenti dopo la chiusura indicavano un avvio debole per i future del Nasdaq in Asia.

Il mercato ha smesso di giudicare con indulgenza

Per molto tempo, annunciare enormi spese per l'IA è stato quasi un prodotto a sé. Segnalava ambizione. Questa settimana quella logica si è ribaltata. Kathleen Brooks, analista di XTB, è stata schietta: il problema è «il costo del ritorno», e ha definito «inaccettabili per gli investitori» due trimestri di flusso di cassa negativo per Google.

Crediamo che sia la lettura giusta. Il punto non è che l'IA sia una moda. La divisione cloud di Amazon ha accelerato per il sesto trimestre consecutivo, e Michael O'Rourke di JonesTrading ha osservato che Alphabet ha mancato le previsioni su praticamente tutte le metriche chiave tranne i ricavi del cloud. Il punto è la tempistica. Il capex si paga in anticipo, in contanti e sempre più a debito, mentre i ricavi arrivano dopo e, peggio per Alphabet, possono cannibalizzare il business che finanzia tutto il resto.

Il problema di Alphabet è diverso da quello di Amazon

Metterle nello stesso calderone è allettante, ma pigro. Amazon sta spendendo molto per un cloud che cresce in modo evidente, e il suo scivolone dipende in parte da un consumatore debole. Alphabet deve affrontare la scomoda possibilità che l'IA stia erodendo il suo core business, la pubblicità nella ricerca, mentre spende per costruire proprio ciò che la sta erodendo. LBC riferisce che il rallentamento della ricerca ha alimentato il timore che modelli di IA alternativi stiano «erodendo sempre più» il dominio di Google nella ricerca. È un'interpretazione, non un fatto provato, ma il mercato l'ha chiaramente prezzata.

È per questo che vediamo Alphabet come la più esposta delle due. Amazon deve giustificare la spesa. Alphabet deve giustificare la spesa e difendere allo stesso tempo il suo business principale.

Microsoft è il modello, e questo dovrebbe preoccupare gli altri

Il contrasto è Microsoft. Ha riportato una crescita del 48% dei ricavi cloud tenendo sotto controllo il capex, e le sue azioni si sono mosse a malapena. Eppure ha anche lanciato un'emissione obbligazionaria da 25 miliardi di dollari che, secondo investinglive, fa parte di uno spostamento più ampio: giganti un tempo poco indebitati che diventano grandi debitori. Microsoft è l'unica del gruppo che non ha bruciato cassa nel trimestre di settembre, secondo lo stesso rapporto.

Gli anelli più deboli, a nostro avviso, non sono i giganti. Sono le società di cloud per l'IA molto indebitate. CoreWeave, Nebius e Iren sono scese di circa il 6-7% dopo la chiusura, e il tema del finanziamento potrebbe contare più di qualsiasi singolo mancato obiettivo trimestrale. Se il credito si stringe, i giganti probabilmente riusciranno ad assorbirlo. I debitori più piccoli con grandi portafogli di ordini forse no.

Non leggetela come la fine dell'IA

Un po' di prospettiva aiuta. I titoli non tecnologici sono saliti in generale, e l'S&P 500 Equal Weight Index ha guadagnato l'1,2%. Ross Mayfield di Baird ha detto che la lettura del mercato sulle crepe nell'IA non significa crepe in ogni angolo del mercato. Sembra una rivalutazione di chi merita un premio, non un panico per l'intera economia.

Il nostro verdetto: la pazienza non è infinita, ma non è nemmeno finita. Gli investitori probabilmente continueranno a finanziare l'IA delle aziende che sanno mostrare, nello stesso trimestre, crescita del cloud, capex controllato e flusso di cassa positivo. Microsoft oggi ci riesce. Amazon è più lontana da quell'asticella di quanto suggerisca la crescita del suo cloud, con un flusso di cassa libero in uscita di 42,4 miliardi di dollari negli ultimi 12 mesi. Alphabet ha più cose da dimostrare e, probabilmente, meno tempo per farlo. Se sei un investitore, la lezione non è tanto fuggire dall'IA quanto fare una domanda noiosa a ogni conference call sui conti: dove tornano i soldi?