El desplome de 500.000 millones de Alphabet es un veredicto sobre el gasto en IA

¿Qué hace falta para que una empresa de un billón de dólares pierda cerca de medio billón en una sola sesión? No una catástrofe. Solo un trimestre en el que la factura de la IA creció más rápido que la prueba de que alguien está cobrando por ella.

Eso es lo que le ha pasado a Alphabet. Sus acciones cayeron un 13 % aproximadamente el jueves, el peor día de su historia bursátil y, según The National, la segunda mayor evaporación de valor de mercado en una sola jornada para una acción estadounidense, por detrás de Nvidia en enero de 2025. Las cifras del valor perdido varían según el medio, de unos 460.000 millones a 500.000 millones de dólares, así que consideramos la cifra exacta como aproximada. El detonante fue un crecimiento de los ingresos por búsquedas del 12 %, casi tres puntos por debajo de lo previsto, junto con una fuerte caída del flujo de caja libre.

Después se sumó Amazon. Según The Hindu BusinessLine, gastó más de 77.000 millones de dólares en propiedades y equipos en el trimestre, registró un crecimiento de las ventas online de solo el 2 % y vio caer sus acciones alrededor de un 6 % en la negociación fuera de horario. Esos movimientos apuntaban a un arranque débil de los futuros del Nasdaq en Asia.

El mercado dejó de puntuar con manga ancha

Durante mucho tiempo, anunciar un gasto enorme en IA era casi un producto en sí mismo. Transmitía ambición. Esta semana esa lógica se ha dado la vuelta. Kathleen Brooks, analista de XTB, lo dijo sin rodeos: el problema es «el coste de la recompensa», y calificó de «inaceptables para los inversores» dos trimestres de flujo de caja negativo en Google.

Creemos que es la lectura correcta. El problema no es que la IA sea una moda pasajera. La unidad de nube de Amazon aceleró por sexto trimestre consecutivo, y Michael O'Rourke, de JonesTrading, señaló que Alphabet no alcanzó las previsiones en prácticamente todas las métricas clave salvo los ingresos de la nube. El problema es el calendario. El capex se paga por adelantado, en efectivo y cada vez más con deuda, mientras que los ingresos llegan después y, peor aún para Alphabet, pueden canibalizar el negocio que financia todo lo demás.

El problema de Alphabet no es el de Amazon

Meterlas en el mismo saco es tentador, pero perezoso. Amazon está gastando mucho en una nube que crece de forma visible, y su tropiezo tiene que ver en parte con un consumidor débil. Alphabet se enfrenta a la incómoda posibilidad de que la IA esté devorando su negocio principal, la publicidad en búsquedas, mientras ella misma gasta para construir lo que se lo come. LBC informa de que la desaceleración de las búsquedas avivó los temores de que otros modelos de IA estén «mordiendo cada vez más» el dominio de Google en las búsquedas. Es una interpretación, no un hecho probado, pero el mercado la ha descontado claramente.

Por eso vemos a Alphabet como la más expuesta de las dos. Amazon tiene que justificar el gasto. Alphabet tiene que justificar el gasto y defender su negocio al mismo tiempo.

Microsoft es el modelo, y eso debería preocupar al resto

El contraste es Microsoft. Comunicó un aumento del 48 % en los ingresos de la nube manteniendo a raya el capex, y sus acciones apenas se movieron. Sin embargo, también lanzó una emisión de bonos de 25.000 millones de dólares que, según investinglive, forma parte de un cambio más amplio: gigantes con poca deuda que se convierten en grandes prestatarios. Microsoft es la única del grupo que no quemó caja en el trimestre de septiembre, según el mismo informe.

Los eslabones más débiles, a nuestro juicio, no son los gigantes. Son las empresas de nube de IA muy apalancadas. CoreWeave, Nebius e Iren cayeron entre un 6 % y un 7 % fuera de horario, y la financiación puede importar más que cualquier resultado por debajo de lo esperado. Si el crédito se endurece, los gigantes probablemente puedan absorberlo. Los prestatarios más pequeños, con grandes carteras de pedidos, quizá no.

No lo leas como el fin de la IA

Conviene poner las cosas en perspectiva. Las acciones ajenas al sector tecnológico subieron en general, y el índice S&P 500 Equal Weight ganó un 1,2 %. Ross Mayfield, analista de Baird, dijo que la lectura del mercado sobre las grietas en la IA no implica grietas en todos los rincones del mercado. Parece un reajuste de precios sobre quién merece una prima, no un pánico por toda la economía.

Nuestro veredicto: la paciencia no es infinita, pero tampoco se ha agotado. Los inversores probablemente seguirán financiando la IA de las empresas que puedan mostrar crecimiento de la nube, capex controlado y flujo de caja positivo en el mismo trimestre. Microsoft lo hace ahora mismo. Amazon está más lejos de ese listón de lo que sugiere el crecimiento de su nube, con una salida de caja libre de 42.400 millones de dólares en los últimos 12 meses. Alphabet es la que más tiene que demostrar y, probablemente, la que menos tiempo tiene para hacerlo. Si eres inversor, la lección tiene menos que ver con huir de la IA y más con hacer una pregunta aburrida en cada presentación de resultados: ¿dónde está el dinero que vuelve?