I 1,6 miliardi del Canada su Cohere funzionano solo se il campione ha potenza di calcolo

Un governo può comprare la sovranità nell'intelligenza artificiale con un assegno? Il Canada sta per scoprirlo. Ha appena scelto il suo cavallo, e la scommessa è abbastanza grande da rendere la risposta importante ben oltre Toronto.

Ottawa non distribuisce un sussidio, compra una quota

Il 29 ottobre il primo ministro Mark Carney ha annunciato che Ottawa effettuerà un investimento azionario fino a 1,6 miliardi di dollari in Cohere. Secondo l'ufficio del primo ministro, si tratta di un investimento commerciale, annunciato insieme a investitori privati tra cui Nvidia, Bell e Schwarz Group. Fa parte di un round di serie E che punta a raccogliere fino a 7 miliardi di dollari canadesi (CAD), guidato secondo dpa dal gruppo tedesco Schwarz Group (Lidl, Kaufland) e che valuta l'azienda circa 35,7 miliardi di CAD.

Il dettaglio che conta di più non è la cifra da titolo. The Globe and Mail riferisce che Cohere si è impegnata a spendere 1,7 miliardi di dollari in infrastrutture di calcolo in Canada entro il 2030 e a mantenere la sede nel Paese.

Una bandiera non è un fossato difensivo

Il modello del campione nazionale ha un fascino evidente: scegli un'azienda, ci versi denaro pubblico e privato e lo chiami sovranità. Pensiamo che sia una scommessa ragionevole, ma solo se intendi «sovrano» come una proprietà tecnica e non patriottica. Un modello con la foglia d'acero che gira sull'infrastruttura di qualcun altro, alle condizioni di qualcun altro, è un logo, non indipendenza.

Per questo l'impegno sul calcolo è la parte più interessante dell'accordo. Lega il denaro pubblico a qualcosa di fisico e verificabile. Ed è anche modesto rispetto all'ambizione. Nessuno dovrebbe leggere un impegno al 2030 come la prova che il Canada abbia ora una capacità su scala di frontiera. Lo tratteremmo come un acconto, e vorremmo vedere progressi ogni anno, non solo la cifra finale.

La proposta di Cohere è almeno coerente. Secondo dpa, la sua tecnologia è progettata per funzionare in modo indipendente dai grandi operatori statunitensi di data center e può girare in cloud privati, sull'hardware del cliente o in ambienti completamente isolati. Per banche, sistemi sanitari e governi è un vero argomento di vendita, non uno slogan.

Il cliente è il vero sovrano

Qui siamo più scettici rispetto al clamore. La sovranità non nasce da chi possiede le azioni, ma da chi dipende da chi. Un campione sopravvive solo se i settori regolamentati e i governi lo scelgono davvero rispetto ad alternative più economiche o più appariscenti, e continuano a sceglierlo.

Cohere ha fatto una scelta che aiuta. A differenza di OpenAI o Anthropic, si concentra esclusivamente su aziende e governi anziché sui consumatori, secondo dpa. È un mercato più ristretto, ma più fedele, e l'opposto di un concorso di popolarità. Anche l'intesa con Schwarz sembra intelligente: la divisione IT del gruppo vuole portare i modelli di Cohere nel proprio cloud STACKIT. Il suo amministratore delegato, Christian Müller, ha detto che la sovranità digitale riguarda «la libertà strategica di scelta, l'interoperabilità e il tenere le chiavi dei propri dati nelle proprie mani» (traduzione nostra dal tedesco). Questo è un cliente che parla, e i clienti sono ciò di cui un campione ha bisogno.

L'accordo con Aleph Alpha va nella stessa direzione. È stato presentato come una «fusione transatlantica», ma è, di fatto, un'acquisizione dell'azienda di Heidelberg da parte di Cohere, che mantiene Heidelberg come sede centrale di ricerca e sviluppo accanto alle sedi di Toronto e Berlino. Il ministro tedesco del Digitale, Karsten Wildberger, ha detto che creerebbe «un campione globale dell'IA» (di nuovo, traduzione nostra). Bene. Ma mostra anche come funziona in pratica il modello del campione: concentrare talenti scarsi in un'unica entità e sperare che segua la scala. Se le priorità canadesi e tedesche resteranno allineate quando si scontreranno è una questione aperta.

Meglio della maggior parte delle politiche industriali, ma resta una scommessa enorme

L'accordo è progettato meglio della maggior parte delle politiche industriali. È capitale, non un sussidio, con condizioni su sede e calcolo. Questo mette i contribuenti sulla stessa barca degli investitori privati, il che è più sano del solito sussidio.

I rischi, però, sono concreti. Gli osservatori del settore leggono il round come un possibile lavoro preparatorio a una quotazione in Borsa, il che è speculazione, ma lascia intuire dove potrebbero andare a parare gli incentivi. Il denaro pubblico e i mercati finanziari non vogliono sempre la stessa cosa. E un round di serie E a questa valutazione lascia poco spazio alla delusione.

Il nostro consiglio agli altri governi che osservano: copiate le condizioni, non il titolo. Chiedete quale hardware viene costruito, dove e chi firma i contratti. Se Cohere riuscirà a mostrare clienti aziendali e del settore pubblico che spostano carichi di lavoro reali su un'infrastruttura sovrana, tutto questo sembrerà lungimirante. Se non ci riuscirà, il Canada avrà comprato una bandiera carissima.