Le pari de 1,6 Md$ du Canada sur Cohere ne tient que si le champion a la puissance de calcul

Un gouvernement peut-il acheter la souveraineté en intelligence artificielle avec un chèque ? Le Canada est sur le point de le savoir. Il vient de choisir son cheval, et la mise est assez grosse pour que la réponse compte bien au-delà de Toronto.

Ottawa ne distribue pas une subvention, il prend une participation

Le 29 octobre, le Premier ministre Mark Carney a annoncé qu'Ottawa réaliserait une prise de participation pouvant aller jusqu'à 1,6 milliard de dollars dans Cohere. Selon le cabinet du Premier ministre, il s'agit d'un investissement commercial, annoncé aux côtés d'investisseurs privés dont Nvidia, Bell et Schwarz Group. Il s'inscrit dans un tour de table de série E visant jusqu'à 7 milliards de dollars canadiens (CAD), mené selon l'agence dpa par le groupe allemand Schwarz Group (Lidl, Kaufland) et qui valorise l'entreprise à environ 35,7 milliards de CAD.

Le détail le plus important n'est pas le chiffre qui fait la une. The Globe and Mail rapporte que Cohere s'est engagée à dépenser 1,7 milliard de dollars en infrastructures de calcul au Canada d'ici 2030 et à y conserver son siège.

Un drapeau n'est pas un avantage concurrentiel

Le modèle du champion national a un attrait évident: choisir une entreprise, y verser de l'argent public et privé, et appeler cela de la souveraineté. Nous pensons que c'est un pari raisonnable, mais seulement si l'on voit dans « souverain » une qualité technique plutôt que patriotique. Un modèle qui arbore une feuille d'érable mais tourne sur l'infrastructure d'un autre, aux conditions d'un autre, est un logo, pas de l'indépendance.

C'est pourquoi l'engagement sur le calcul est la partie la plus intéressante de l'accord. Il lie l'argent public à quelque chose de physique et de vérifiable. Il reste aussi modeste face à l'ambition. Nul ne devrait y voir la preuve que le Canada dispose désormais d'une capacité de niveau frontière. Nous le traiterions comme un acompte, et nous voudrions voir des progrès chaque année, pas seulement le chiffre final.

L'argumentaire de Cohere a au moins le mérite d'être cohérent. Selon dpa, sa technologie est conçue pour fonctionner indépendamment des grands opérateurs américains de centres de données et peut tourner dans des clouds privés, sur le matériel du client ou dans des environnements entièrement isolés. Pour les banques, les systèmes de santé et les gouvernements, c'est un vrai argument commercial, pas un slogan.

Le client est le vrai souverain

C'est là que nous sommes plus sceptiques face au battage. La souveraineté ne vient pas de celui qui détient les actions, mais de qui dépend de qui. Un champion ne survit que si les secteurs réglementés et les gouvernements le choisissent réellement plutôt que des solutions moins chères ou plus clinquantes, et continuent de le choisir.

Cohere a fait un choix qui l'aide. Contrairement à OpenAI ou Anthropic, elle se concentre exclusivement sur les entreprises et les gouvernements plutôt que sur les consommateurs, selon dpa. Le marché est plus étroit, mais plus fidèle, et à l'opposé d'un concours de popularité. L'alliance avec Schwarz semble aussi judicieuse: la branche informatique du groupe veut intégrer les modèles de Cohere à son propre cloud STACKIT. Son directeur général, Christian Müller, a déclaré que la souveraineté numérique, c'est « la liberté de choix stratégique, l'interopérabilité et le fait de garder les clés de ses propres données entre ses mains » (notre traduction de l'allemand). C'est un client qui parle, et les clients sont ce dont un champion a besoin.

L'accord avec Aleph Alpha va dans le même sens. Il a été présenté comme une « fusion transatlantique », mais il s'agit, de facto, d'un rachat de l'entreprise de Heidelberg par Cohere, qui conserve Heidelberg comme site central de recherche et développement, aux côtés de ses sièges de Toronto et de Berlin. Le ministre allemand du Numérique, Karsten Wildberger, a affirmé qu'il créerait « un champion mondial de l'IA » (là encore, notre traduction). Soit. Mais cela montre aussi comment le modèle du champion fonctionne en pratique: concentrer des talents rares dans une seule entité et espérer que l'échelle suive. Reste à savoir si les priorités canadiennes et allemandes resteront alignées lorsqu'elles entreront en collision.

Mieux que la plupart des politiques industrielles, mais un très gros pari

L'accord est mieux conçu que la plupart des politiques industrielles. C'est une prise de participation, pas une subvention, assortie de conditions sur le siège et le calcul. Les contribuables se retrouvent ainsi dans le même bateau que les investisseurs privés, ce qui est plus sain que la subvention habituelle.

Les risques sont toutefois bien réels. Des observateurs du secteur voient dans ce tour de table une possible préparation à une introduction en Bourse, ce qui relève de la spéculation, mais laisse entrevoir où les incitations pourraient dériver. L'argent public et les marchés boursiers ne veulent pas toujours la même chose. Et une série E à cette valorisation laisse peu de place à la déception.

Notre recommandation aux autres gouvernements qui observent: copiez les conditions, pas le gros titre. Demandez quel matériel est construit, où, et qui signe les contrats. Si Cohere peut montrer que des clients du secteur privé et du secteur public transfèrent de vraies charges de travail vers une infrastructure souveraine, ce pari paraîtra visionnaire. Sinon, le Canada aura acheté un drapeau très cher.