Il business dell'IA ora vuole prove, non roadmap, e venerdì lo ha chiarito

Per tre anni, annunciare un budget gigantesco per l'IA bastava a far salire un titolo. Venerdì quell'incantesimo si è rotto in pubblico. È l'inizio della fine del boom dell'IA o solo il momento in cui il mercato ha imparato a leggere un rendiconto finanziario dei flussi di cassa?

Prima di tutto, i fatti. Il Nasdaq ha chiuso in calo del 2,86%, oltre l'8% sotto il massimo storico di inizio ottobre, mentre l'S&P 500 ha perso l'1,82% e il Dow Jones l'1,09%, secondo l'AFP ripresa da Le Figaro. Alcuni media hanno riferito di un Nasdaq vicino al -3% in certi momenti della seduta, ma il dato da tenere è quello di chiusura. A innescare il calo è stata una serie di trimestrali: il giorno prima Alphabet ha avuto la sua peggior seduta di sempre (-12,64%), poi venerdì hanno deluso Amazon e Intel. Intel ha perso circa il 28,6%.

Il contagio è andato ben oltre queste due società. Nvidia ha perso il 4,22%, AMD il 10,88%, Broadcom il 5,48% e Micron il 5,30%. Dell ha lasciato sul terreno il 10,80% e HP il 9,60%. Reddit è crollata del 29,27% dopo conti in cui, secondo gli osservatori, l'effetto dell'IA non si è visto. Persino a Parigi i fornitori di data center come Soitec e Schneider Electric sono scivolati. La stessa Amazon è arrivata a perdere quasi il 6%, ma ha chiuso in calo dell'1,41%. Il mercato l'ha punita, senza però andare nel panico.

Il mercato non punisce l'IA, punisce il conto

Guarda cosa è stato davvero punito. AWS è cresciuta del 39%, un soffio sopra le attese, e Azure di Microsoft ha sorpreso in positivo; Microsoft si è mossa appena. Amazon è inciampata comunque perché la spesa in conto capitale ha toccato circa 77 miliardi di dollari nel trimestre, contro i circa 59 miliardi attesi, riferisce BFM Bourse. La lettura di Deutsche Bank è stata che la crescita più rapida del cloud non bastava a placare i timori per l'aumento degli investimenti.

È questo, a nostro avviso, il cuore della questione. La domanda di IA non è in discussione. La domanda vera è se il ritorno arriva prima che il finanziamento diventi caro. L'amministratore delegato Andy Jassy ha detto che Amazon spenderà molto di più nel 2027, e uno stratega di Lombard Odier ha ricordato che un'azienda che spende più di quanto guadagna deve coprire la differenza con debito o azioni. L'esempio che ha fatto è l'aumento di capitale di Meta, che ha stimato in 97,5 miliardi di dollari, il più grande della storia. Quando un'azienda comincia a vendere azioni per finanziare le proprie ambizioni nell'IA, la narrazione passa da «stiamo investendo» a «abbiamo bisogno dei vostri soldi», e gli investitori se ne accorgono.

Il boom viene passato al setaccio, non seppellito

David Miller di Catalyst Funds ha descritto una frattura crescente tra le aziende che monetizzano bene l'IA e quelle che non riescono a giustificare i loro enormi investimenti. Pensiamo che sia la chiave di lettura giusta, ed è meno apocalittica dei titoli di giornale. I mercati non abbandonano un tema: lo sottopongono a verifica.

La nostra lettura: i probabili vincitori sono le aziende in cui l'IA compare come voci di ricavo che si possono indicare con il dito, come una crescita del cloud che supera la spesa o prodotti per cui i clienti pagano. I probabili perdenti sono quelle il cui argomento è soprattutto la dimensione del budget. È un'opinione, non una previsione supportata da numeri, e la stessa Barclays dice che il dibattito su se i ritorni giustifichino le spese non si chiuderà a breve. Nessuno dovrebbe far finta di conoscere la risposta dopo un brutto venerdì.

Non leggere ogni candela rossa come un verdetto sull'IA

Parte dei danni di venerdì c'entrava poco con l'IA. Il crollo di Intel è dipeso in gran parte dalla debolezza dei PC, con una carenza globale di memorie che spinge i prezzi in alto e la domanda in basso, oltre a problemi di fornitura nel business dei data center. Matt Britzman, analista di Hargreaves Lansdown, ha detto che il mercato è in un clima da «prima vendi, poi fai domande» e che l'avvertimento di Intel ha offerto agli investitori una scusa comoda per incassare i profitti sui titoli dei chip. Aggiungi un Vix ai massimi da aprile e hai un mercato già nervoso che cercava un pretesto.

Il nostro consiglio, quindi: diffida di chi dichiara scoppiata la bolla, o la discesa un regalo, sulla base di un solo giorno. Alle prossime trimestrali guarda due numeri: la crescita dei ricavi legati all'IA e il flusso di cassa libero. Se il primo corre più veloce di quanto scende il secondo, la storia regge. Altrimenti il mercato continuerà a chiedere prove, e farà bene.