Amazon n’a pas acheté Globalstar pour ses satellites, mais une place à la table des réseaux

Une entreprise qui vous vend aussi bien des piles que des serveurs cloud est-elle vraiment dans le secteur des satellites ? Après cette semaine, la réponse est oui, et elle y met de l’argent bien réel pour le prouver. Le rachat de Globalstar par Amazon ressemble à une opération spatiale. Nous pensons qu’il s’agit d’une opération sur le spectre, et le spectre est un avantage défensif bien plus durable.

Amazon a franchi l’étape de la FCC, mais Starlink reste devant en nombre de satellites

La Commission fédérale des communications américaine (FCC) a approuvé mardi le rachat de Globalstar par Amazon Leo pour 11,5 milliards de dollars. L’accord avait été annoncé en avril, pour environ 11,57 milliards de dollars. Amazon ajoute les deux douzaines de satellites de Globalstar et son spectre de service mobile par satellite à un réseau de plus de 200 satellites qui lui appartiennent déjà. Selon Telecompaper, les entreprises comptent finaliser l’opération en 2027.

Amazon Leo a lancé plus de 300 satellites depuis avril 2025 et veut en avoir environ 3 200 en orbite terrestre basse d’ici 2029. Starlink, d’après les mêmes informations, en compte déjà plus de 11 000. Pour la taille brute de la constellation, Amazon est donc très loin derrière.

Le prix, ce sont les ondes, pas le matériel

N’importe qui disposant de suffisamment d’argent et de patience peut construire et lancer des satellites. Obtenir du spectre sous licence dans des bandes harmonisées au niveau international est beaucoup plus difficile. L’approbation de la FCC porte sur environ 25 mégahertz du spectre de service mobile par satellite de Globalstar, et l’agence affirme que les actifs réunis renforceront l’entrée d’Amazon Leo sur le marché de la connexion directe aux appareils, où smartphones et autres terminaux se connectent directement aux satellites.

C’est pourquoi le prix se comprend mieux que ne le laisse penser le nombre de satellites. À notre lecture, Amazon ne paie pas pour 24 satellites. Il paie pour éviter des années de file d’attente réglementaire et pour démarrer la course à la connexion directe avec le spectre en poche. C’est un raccourci, et nous le jugeons malin. Amazon s’est en outre engagé à investir plus de 10 milliards de dollars dans Leo: les 11,57 milliards de dollars représentent donc, grosso modo, un pari de même ampleur.

Apple, le faiseur de rois discret

Le détail le plus intéressant ne concerne ni Amazon ni Starlink. Globalstar fait fonctionner SOS d’urgence et Localiser sur l’iPhone et l’Apple Watch, et selon la FCC, Apple représentait environ 63 % du chiffre d’affaires de Globalstar l’an dernier. Apple détient aussi 20 % du capital après son investissement d’environ 1,5 milliard de dollars en 2024. Amazon affirme avoir signé un accord avec Apple pour continuer à fournir ces services, et prévoit de racheter la participation d’Apple.

Il faut lire cela attentivement. Amazon n’achète pas seulement un réseau. Il achète un très gros client de référence. À notre avis, c’est un avantage défensif plus solide que n’importe quel satellite, car il s’accompagne d’une distribution. Reste à savoir si Apple se satisfait de dépendre d’Amazon plutôt que de détenir une part de l’opérateur, et nous ne tiendrions pas la réponse pour acquise.

Starlink est-il vraiment sous pression ?

Un peu, mais ne nous emballons pas. Starlink a une énorme avance, et la FCC a déjà autorisé SpaceX à bâtir une constellation de 15 000 satellites pour la connexion directe aux appareils. Le déploiement commercial d’Amazon n’est prévu que pour fin 2026, a indiqué la FCC. La concurrence est bienvenue, et le président de la FCC, Brendan Carr, a présenté l’approbation en ce sens, mais un rival de plus de 200 satellites ne détrône pas du jour au lendemain un leader qui en compte 11 000.

La vraie question est de savoir qui contrôlera la couche entre votre téléphone et le ciel. Si l’on aboutit à deux géants, SpaceX et Amazon, les régulateurs devront se demander s’il s’agit d’une vraie concurrence ou d’un duopole mieux habillé par le marketing. La FCC n’a relevé aucun préjudice important pour l’intérêt public. Nous continuerons à surveiller cette affirmation à mesure que le marché mûrira, d’autant que davantage de spectre pour la connexion directe aux appareils se profile: l’agence doit voter cette semaine sur des propositions visant à ouvrir de nouvelles bandes.

Notre verdict

La thèse d’ensemble tient: les géants de la tech ne veulent plus louer les tuyaux. Amazon dispose déjà d’une immense activité cloud et veut désormais avoir son mot à dire sur la façon dont les appareils s’y connectent depuis des endroits qu’aucune antenne ne couvre. Pour les consommateurs, l’effet à court terme est modeste et probablement positif: plus de concurrents, plus de couverture, une fonction de sécurité d’Apple plus solide. Notre conseil est de juger cet accord en 2027, date de finalisation attendue, et non sur le chiffre affiché aujourd’hui dans les titres. Si Amazon transforme le spectre en un service que les gens utilisent vraiment, l’opération paraîtra bon marché. Sinon, ce sera une licence très coûteuse.