Le haïku orbital de Google est charmant, les centres de données spatiaux restent à prouver

Un haïku sur une bille bleue prouve-t-il qu’il faut déplacer les centres de données d’IA en orbite ? Bien sûr que non. Mais ce n’est pas rien non plus, et c’est précisément dans l’écart entre ces deux réponses que se loge cette histoire.

Google affirme que le satellite prototype de Project Suncatcher a été lancé le 1er octobre. Après plusieurs semaines de mise en service, l’équipe a envoyé une requête au modèle Gemma 4 embarqué lors d’un passage au-dessus du Svalbard, en Norvège, et a reçu un haïku en retour. Sundar Pichai a parlé d’une étape « hello world ». Selon l’agence indienne ANI, la prochaine phase testera le comportement des TPU sous contrainte thermique et sous rayonnement, avec deux satellites interconnectés prévus en 2027.

Un hello world est une vraie étape, mais il répond à la question facile

Faire démarrer une puce de classe centre de données, recevoir une commande et renvoyer du texte depuis l’orbite n’a rien d’anodin, et il ne faut pas ricaner. Cela suggère que le matériel a survécu au lancement et que la liaison fonctionne. C’est à cela que sert une première étape.

Mais regardez les détails rapportés par Udaipur Kiran. Le satellite embarque quatre TPU et produit jusqu’à 1 kW de puissance. Il peut faire tourner un TPU à la fois, pendant environ 20 minutes. C’est un banc d’essai de laboratoire doté d’un contrat de lancement, pas un centre de données. Personne ne doit y voir une critique du prototype: c’est un prototype. C’est une critique des titres qui laissent un poème tenir lieu d’argument économique.

L’argument, c’est le soleil; la facture, c’est la chaleur, le rayonnement et les réparations

L’attrait est réel. Google a indiqué que des satellites en orbite terrestre basse pourraient bénéficier d’un ensoleillement quasi constant et, potentiellement, d’une énergie solaire jusqu’à huit fois supérieure à celle disponible sur Terre. Dans un monde où la consommation électrique des centres de données et l’opposition locale deviennent des combats politiques, cela paraît séduisant.

Pourtant, le soleil gratuit n’est qu’une ligne du bilan. À notre avis, le calcul en orbite doit l’emporter sur trois fronts avant de sortir de l’expérience de pensée:

• Le coût. Le lancement, le matériel du satellite et son remplacement doivent revenir moins cher par unité de calcul utile qu’un bâtiment au sol alimenté par le réseau électrique. Nous n’avons vu aucun chiffre de ce type publié, et tant que Google ou quelqu’un d’autre ne les partage pas, l’affirmation reste non vérifiée.
• La chaleur et le rayonnement. Google dit lui-même que la prochaine étape consiste à déterminer si ces puces peuvent fonctionner de façon fiable sous la contrainte thermique et le rayonnement de l’orbite. C’est la grande question ouverte, et c’est celle à laquelle le haïku ne répond pas.
• La maintenance. Sur Terre, un technicien remplace un accélérateur défaillant. En orbite, c’est un morceau mort de satellite. Quel que soit le taux de pannes, l’économie du projet doit l’absorber.

Nous ajouterions une note de prudence face à l’enthousiasme ambiant. Udaipur Kiran rapporte aussi qu’Elon Musk, PDG de SpaceX, prédit que le calcul orbital dépassera le calcul terrestre d’ici fin 2028. C’est une prévision, pas une mesure, et elle émane de quelqu’un dont le métier est d’envoyer des choses en orbite. Un prototype qui fait tourner une puce à la fois pendant environ 20 minutes rend ce calendrier très ambitieux, même si nous ne pouvons pas exclure les surprises.

Ce qui nous convaincrait vraiment

La paire de satellites reliés de 2027 est un test plus intéressant que le haïku. L’idée de Google est un réseau de satellites qui se partagent le traitement, ce qui suppose des liaisons optiques et des charges de travail distribuées, plus proches de ce qu’exige une vraie tâche d’IA. Si cette mission publie une utilisation soutenue, des taux de panne des puces sous rayonnement et un coût crédible par unité de calcul, la conversation change.

S’il ne publie qu’une autre démo charmante, les centres de données orbitaux resteront ce qu’ils sont aujourd’hui: un superbe rendu 3D, et les rendus 3D ne coûtent pas cher.

Notre verdict: applaudir l’ingénierie, garder son scepticisme. Google mérite d’être salué pour avoir qualifié ce projet de moonshot et pour avoir programmé ensuite les tests thermiques et de rayonnement, ce qui est l’ordre honnête des choses. Les autres devraient exiger des données avant de croire que l’avenir du calcul d’IA flotte au-dessus de nos têtes. D’ici là, le centre de données le moins cher reste celui que l’on peut atteindre en camion.