Meta segue superando a receita prevista, e Wall Street ainda quer provas de retorno em IA

O que uma empresa precisa fazer hoje para ser aplaudida? A Meta cresceu 26% em vendas de publicidade no terceiro trimestre e ficou acima do teto da própria projeção de receita. Mesmo assim, a história real do trimestre não é o resultado acima do esperado. É o caixa. O mercado mudou a pergunta sem alarde: já não pergunta "qual o tamanho da sua ambição em IA?". Pergunta "onde está o dinheiro?".

Veja o que aconteceu. A Meta divulgou receita de US$ 64,60 bilhões no terceiro trimestre, acima dos US$ 63,3 bilhões que o consenso de analistas da Bloomberg esperava. Aí veio a conta. Segundo o levantamento da StockTitan, a Meta gastou US$ 34,91 bilhões em data centers e equipamentos no trimestre, mais do que os US$ 32,79 bilhões gerados por suas operações. O fluxo de caixa livre foi negativo em US$ 2,12 bilhões, contra positivo de US$ 10,63 bilhões um ano antes. A Stocktwits informa que as ações subiram cerca de 3% após o fechamento, mas movimentos fora do pregão são uma primeira reação, não um veredicto.

O mercado não tem medo da IA. Tem medo da conta

Temos uma referência recente de como esse público se comporta. Depois do balanço do segundo trimestre, em julho, a Fortune informou que as ações da Meta caíram até 10% após o fechamento e depois recuavam 7%, mesmo com a receita acima das expectativas. Nossa leitura: os investidores não se opõem a grandes investimentos em si. Opõem-se a investimentos que correm mais rápido do que o negócio que os financia.

O número mais revelador do terceiro trimestre não é o investimento, é a linha do lucro. Pelo cálculo da StockTitan, o lucro por ação, excluindo itens não recorrentes, cresceu apenas cerca de 2% num trimestre em que as vendas subiram 26%. Os custos correram mais que a receita. Enquanto isso, a projeção de investimentos da Meta para 2026 agora é de US$ 135 bilhões a US$ 145 bilhões, segundo a Business Insider. Foi "estreitada", mas para cima, porque o piso subiu.

Mark Zuckerberg diz no comunicado que "nossos investimentos estão dando resultado, o negócio principal é sólido". Talvez. Mas "dar resultado" é uma afirmação. O único número concreto no relato da Fortune em julho sobre a estrutura de IA da Meta é um sistema de anúncios que a IA tornou 15,7% melhor em conversão. É real e, a nosso ver, também é pouco diante de um plano de gastos na faixa de US$ 135 bilhões a US$ 145 bilhões.

O problema da Meta é que ela não tem uma nuvem para se esconder

A Fortune fez em julho uma observação aguda que, em nossa opinião, explica o tratamento mais duro. Microsoft, Amazon e Google podem alugar seus data centers a clientes externos, então o investimento gera receita quase de imediato. A Meta constrói o mesmo tipo de infraestrutura, mas, por ora, a consome principalmente por conta própria. O mercado, na prática, pergunta: se seus rivais podem mostrar um medidor rodando, por que você não pode?

A resposta de Zuckerberg foi que seria "tolice" vender toda a capacidade de computação por um lucro de curto prazo, e que ele espera "uma margem significativamente maior vendendo inteligência do que vendendo computação diretamente". É uma estratégia coerente. Também é uma promessa, porque parte dessa estrutura de "inteligência", incluindo o assistente pessoal 24 horas por dia que ele mencionou, ainda não existia quando ele a descreveu. Numa fase de prestação de contas, prometer um produto que não existe é a moeda mais fraca para pagar.

Acrescentaríamos uma nota sobre a direção. A diretora financeira da Meta, Susan Li, disse em julho que o fluxo de caixa operacional era "o pilar principal" para financiar suas ambições. Na leitura da StockTitan, um trimestre depois esse pilar já não cobre sozinho toda a construção. A Meta também emitiu US$ 24,9 bilhões em dívida de longo prazo no segundo trimestre e não recomprou ações, segundo a Fortune. Nada disso é imprudente por si só, mas a trajetória se afasta de uma máquina de anúncios rica em caixa e se aproxima de algo mais parecido com uma concessionária de serviços intensiva em capital, comparação que a própria Fortune faz.

O que observaríamos em vez da manchete

Não leia isso como "o boom da IA acabou". A fase muda, os gastos não. Na nossa visão, o debate passa de quanto se gasta para o que isso compra.

Três pontos merecem atenção. Primeiro, se a Meta anunciar o negócio de nuvem em que Zuckerberg disse planejar entrar, pois seria o caminho mais claro para retornos visíveis. Segundo, se o crescimento do lucro passar a acompanhar o das vendas, em vez de ficar mais de 20 pontos atrás. Terceiro, o quadro de funcionários: pelos números da StockTitan, a Meta tem 15% menos funcionários do que há um ano, enquanto o gasto com data centers e equipamentos subiu 80%. É uma aposta de que máquinas superam pessoas, e será julgada pelos resultados.

Nosso veredito: o negócio de anúncios da Meta continua excelente, e a empresa não parece ter falta de demanda por computação. Mas o período de carência para o "confie em nós, vai compensar" parece estar acabando em toda a Big Tech, e a Meta, sem receita de nuvem para apontar, é simplesmente quem sente isso com mais força. Se você é investidor, pare de perguntar quanto a Meta vai gastar e comece a perguntar quanto cada bilhão devolve. Se você é concorrente, a lição é que a próxima teleconferência de resultados precisa de um número ao lado da visão.