Meta continua a superare le stime sui ricavi, ma Wall Street vuole prove sull’IA

Che cosa deve fare oggi un’azienda per essere applaudita? Meta ha aumentato del 26% le vendite pubblicitarie nel terzo trimestre e ha superato il limite massimo delle proprie previsioni di ricavi. Eppure la vera notizia del trimestre non è il risultato migliore delle attese. È la cassa. Il mercato ha cambiato la domanda senza far rumore: non chiede più «quanto è grande la tua ambizione sull’IA?». Chiede «dove sono i soldi?».

Ecco che cosa è successo. Meta ha riportato ricavi del terzo trimestre per 64,60 miliardi di dollari, sopra i 63,3 miliardi attesi dal consenso degli analisti di Bloomberg. Poi è arrivato il conto. Secondo l’analisi di StockTitan, Meta ha speso 34,91 miliardi di dollari in data center e attrezzature nel trimestre, più dei 32,79 miliardi generati dalle sue operazioni. Il flusso di cassa libero è stato di meno 2,12 miliardi di dollari, contro più 10,63 miliardi un anno prima. Stocktwits riferisce che il titolo è salito di circa il 3% dopo la chiusura, ma i movimenti fuori orario sono una prima reazione, non un verdetto.

Il mercato non teme l’IA. Teme l’aritmetica

Abbiamo un riferimento recente di come si comporta questo pubblico. Dopo i conti del secondo trimestre, a luglio, Fortune ha riportato che le azioni di Meta erano scese fino al 10% dopo la chiusura e più tardi perdevano il 7%, nonostante i ricavi avessero superato le attese. La nostra lettura: gli investitori non si oppongono a investimenti elevati in sé. Si oppongono a investimenti che corrono più dell’attività che li finanzia.

Il dato più eloquente del terzo trimestre non è la spesa in conto capitale, è la riga dell’utile. Secondo il calcolo di StockTitan, l’utile per azione al netto delle voci straordinarie è cresciuto solo del 2% circa in un trimestre in cui le vendite sono salite del 26%. I costi hanno corso più dei ricavi. Intanto la previsione di spesa in conto capitale di Meta per il 2026 è ora di 135-145 miliardi di dollari, secondo Business Insider. È stata «ristretta», ma verso l’alto, perché il limite inferiore è salito.

Mark Zuckerberg afferma nel comunicato che «i nostri investimenti stanno dando frutti, l’attività principale è solida». Forse. Ma «dare frutti» è un’affermazione. L’unico dato concreto nel resoconto di Fortune di luglio sull’infrastruttura IA di Meta è un sistema pubblicitario che l’IA ha reso più efficace del 15,7% nelle conversioni. È reale e, a nostro avviso, è anche poco rispetto a un piano di spesa da 135-145 miliardi di dollari.

Il problema di Meta è che non ha un cloud dietro cui nascondersi

A luglio Fortune ha fatto un’osservazione acuta che, secondo noi, spiega il trattamento più severo. Microsoft, Amazon e Google possono affittare i propri data center a clienti esterni, quindi la loro spesa genera ricavi quasi subito. Meta costruisce lo stesso tipo di infrastruttura ma, per ora, la usa soprattutto per sé. Il mercato, in sostanza, chiede: se i tuoi rivali possono mostrare un contatore che gira, perché tu no?

La risposta di Zuckerberg è stata che sarebbe «sciocco» vendere tutta la potenza di calcolo per un profitto di breve termine, e che si aspetta «un margine decisamente più alto vendendo intelligenza piuttosto che vendendo direttamente potenza di calcolo». È una strategia coerente. È anche una promessa, perché parte di quell’infrastruttura di «intelligenza», compreso l’assistente personale attivo 24 ore su 24 a cui ha accennato, non esisteva ancora quando l’ha descritta. In una fase di resa dei conti, promettere un prodotto che non esiste è la moneta più debole con cui pagare.

Aggiungiamo una nota sulla direzione di marcia. La direttrice finanziaria di Meta, Susan Li, a luglio ha detto che il flusso di cassa operativo era «il pilastro principale» per finanziare le ambizioni dell’azienda. Secondo la lettura di StockTitan, un trimestre dopo quel pilastro non copre più da solo l’intero piano. Meta ha inoltre emesso 24,9 miliardi di dollari di debito a lungo termine nel secondo trimestre e non ha riacquistato azioni, secondo Fortune. Niente di tutto ciò è sconsiderato di per sé, ma la traiettoria si allontana da una macchina pubblicitaria ricca di liquidità e si avvicina a qualcosa di più simile a un servizio pubblico ad alta intensità di capitale, un paragone che fa la stessa Fortune.

Che cosa guarderemmo al posto del titolo

Non va letto come «il boom dell’IA è finito». Cambia la fase, non la spesa. A nostro avviso il dibattito passa da quanto si spende a che cosa si ottiene.

Tre cose meritano attenzione. Primo, se Meta annuncerà l’attività cloud in cui Zuckerberg ha detto di voler entrare, perché sarebbe la via più chiara verso ritorni visibili. Secondo, se la crescita degli utili comincerà a tenere il passo con quella delle vendite, invece di restare indietro di oltre 20 punti. Terzo, l’organico: secondo i dati di StockTitan, Meta ha il 15% di dipendenti in meno rispetto a un anno fa, mentre la spesa per data center e attrezzature è salita dell’80%. È una scommessa sul fatto che le macchine battano le persone, e sarà giudicata dai risultati.

Il nostro verdetto: l’attività pubblicitaria di Meta resta eccellente e all’azienda non sembra mancare la domanda di potenza di calcolo. Ma il periodo di tolleranza per il «fidatevi, ripagherà» sembra finire in tutta la Big Tech, e Meta, senza ricavi cloud da indicare, è semplicemente quella che lo sente di più. Se sei un investitore, smetti di chiederti quanto spenderà Meta e comincia a chiederti quanto rende ogni miliardo. Se sei un concorrente, la lezione è che la prossima presentazione dei conti ha bisogno di un numero accanto alla visione.