Meta dépasse encore ses prévisions de revenus, et Wall Street réclame des preuves sur l’IA

Que doit faire une entreprise aujourd’hui pour être applaudie ? Meta a vu ses ventes publicitaires progresser de 26 % au troisième trimestre et a dépassé le haut de sa propre fourchette de revenus. Pourtant, l’essentiel du trimestre n’est pas ce dépassement, mais la trésorerie. Le marché a discrètement changé de question: il ne demande plus « quelle est l’ampleur de votre ambition en IA ? ». Il demande « où est l’argent ? ».

Voici ce qui s’est passé. Meta a annoncé un chiffre d’affaires de 64,60 milliards de dollars au troisième trimestre, au-dessus des 63,3 milliards attendus par le consensus d’analystes de Bloomberg. Puis la facture est arrivée. Selon l’analyse de StockTitan, Meta a dépensé 34,91 milliards de dollars en centres de données et en équipements sur le trimestre, plus que les 32,79 milliards générés par son activité. Le flux de trésorerie disponible s’est établi à moins 2,12 milliards de dollars, contre plus 10,63 milliards un an plus tôt. Selon Stocktwits, l’action a gagné environ 3 % après la clôture, mais les mouvements hors séance sont une première réaction, pas un verdict.

Le marché n’a pas peur de l’IA. Il a peur de l’arithmétique

Nous avons une référence récente du comportement de ce public. Après les résultats du deuxième trimestre, en juillet, Fortune rapportait que l’action Meta avait chuté jusqu’à 10 % après la clôture et reculait de 7 % plus tard, alors que les revenus dépassaient les attentes. Notre lecture: les investisseurs ne s’opposent pas aux investissements massifs en tant que tels. Ils s’opposent à des investissements qui dépassent l’activité censée les financer.

Le chiffre le plus parlant du troisième trimestre n’est pas l’investissement, c’est la ligne des bénéfices. D’après le calcul de StockTitan, le bénéfice par action hors éléments exceptionnels n’a progressé que d’environ 2 % dans un trimestre où les ventes ont augmenté de 26 %. Les coûts ont devancé les revenus. Parallèlement, la prévision d’investissements de Meta pour 2026 s’établit désormais entre 135 et 145 milliards de dollars, selon Business Insider. Elle a été « resserrée », mais vers le haut, puisque la borne basse a monté.

Mark Zuckerberg affirme dans le communiqué que « nos investissements portent leurs fruits, l’activité principale est solide ». Peut-être. Mais « porter ses fruits » est une affirmation. Le seul chiffre solide dans le récit de Fortune en juillet sur la pile d’IA de Meta est un système publicitaire que l’IA a rendu 15,7 % plus efficace pour convertir. C’est réel, et nous pensons que c’est aussi modeste face à un plan de dépenses de 135 à 145 milliards de dollars.

Meta n’a pas de cloud derrière lequel se cacher

Fortune a fait remarquer en juillet un point pertinent qui, selon nous, explique ce traitement plus sévère. Microsoft, Amazon et Google peuvent louer leurs centres de données à des clients externes, si bien que leurs investissements génèrent des revenus presque immédiatement. Meta construit le même type d’infrastructure, mais, pour l’instant, la consomme surtout elle-même. Le marché demande en somme: si vos concurrents peuvent montrer un compteur qui tourne, pourquoi pas vous ?

La réponse de Zuckerberg a été qu’il serait « absurde » de vendre toute la puissance de calcul pour un profit à court terme, et qu’il s’attend à « une marge nettement plus élevée en vendant de l’intelligence plutôt qu’en vendant directement de la puissance de calcul ». C’est une stratégie cohérente. C’est aussi une promesse, car une partie de cette pile d’« intelligence », dont l’assistant personnel disponible 24 h/24 et 7 j/7 qu’il a évoqué, n’existait pas encore quand il l’a décrite. En période de comptes à rendre, promettre un produit qui n’existe pas est la monnaie la plus faible.

Ajoutons une remarque sur la trajectoire. La directrice financière de Meta, Susan Li, avait déclaré en juillet que le flux de trésorerie d’exploitation était « le pilier principal » du financement de ses ambitions. Selon StockTitan, un trimestre plus tard, ce pilier ne couvre plus seul l’ensemble du déploiement. Meta a aussi émis 24,9 milliards de dollars de dette à long terme au deuxième trimestre et n’a pas racheté d’actions, selon Fortune. Rien de cela n’est imprudent en soi, mais la trajectoire s’éloigne d’une machine publicitaire riche en trésorerie pour se rapprocher d’un service public très gourmand en capital, comparaison que Fortune fait elle-même.

Ce que nous surveillerions plutôt que le gros titre

Il ne faut pas y lire « le boom de l’IA est fini ». La phase change, pas les dépenses. À notre avis, le débat passe de « combien » à « pour obtenir quoi ».

Trois points méritent l’attention. D’abord, si Meta annonce l’activité cloud dans laquelle Zuckerberg a dit vouloir se lancer, car ce serait la voie la plus claire vers des retours visibles. Ensuite, si la croissance des bénéfices commence à suivre celle des ventes, au lieu d’accuser plus de 20 points de retard. Enfin, les effectifs: selon StockTitan, Meta compte 15 % de salariés en moins qu’il y a un an, tandis que ses dépenses en centres de données et en équipements ont augmenté de 80 %. C’est un pari que les machines surpassent les humains, et il sera jugé sur les résultats.

Notre verdict: l’activité publicitaire de Meta reste excellente, et l’entreprise ne semble pas manquer de demande de puissance de calcul. Mais le délai de grâce du « faites-nous confiance, cela finira par payer » paraît toucher à sa fin pour toutes les grandes entreprises technologiques, et Meta, sans revenus du cloud à citer, est simplement celle qui le ressent le plus fort. Si vous êtes investisseur, cessez de demander combien Meta va dépenser et demandez ce que rapporte chaque milliard. Si vous êtes concurrent, la leçon est que la prochaine présentation des résultats devra mettre un chiffre à côté de la vision.